其ノ参「残月」 07
昼間――だろう、という予測だが――土方の前で揉めた男たちが、結局川南と呼ばれた男に制され出て行ってから、かなりの時間が経つ。
日は既に沈み、月すら出ていない空では灯りになるものなどなく、室内は闇と同化しそうな暗さになっている。
極力何も考えないようにしていた土方の耳に、カラリと扉が開いた音が届いた。
「今ごろどうしているでしょうねェ」
床に伏したまま目だけ上げると、姿を現したのは川南だった。
供もたずさえずひとりでやって来た男は、手燭を床に置き、土方の前にしゃがみこむ。
「既に知らせは届いていることでしょう。貴方を取って城を捨てるか、それとも見殺しにして自分の立場を護るか――あの将軍はどうなさるんでしょうね」
相変わらず笑みを浮かべたままそんなことを嘯く川南に、土方は半眼になる。
しつこい。
むしろ嫌がらせなんじゃないかとすら思う。
「アホか。そんなの決まってんだろーが」
妙な夢想を抱くまでもない。そんな、決まりきってることを確かめたいとでもいうのか。
「質が俺じゃあ取り引きにもなりゃしねーよ。大体、事実無根だっつってるだろ」
「――それは将軍とのことですか、それとも白夜叉との？」
「両方に決まってんだろ」
苛々しながら吐き捨てると、またまた、と川南が笑う。
「昼間は面白い話を聞かせてくださったではないですか」
「面白くねーよ、ちっとも面白くねーよ」
「随分と信じていらっしゃるように聞こえましたが？」
「単なる事実だ。そんなんじゃねェ」
土方が低く言うと、川南はわかりませんねェ、と手を伸ばした。土方の首を掴み、ぐ、と力をこめる。
男の顔に貼りつけられた笑みのその奥に、薄昏い怨嗟が垣間見えた。
「では何故、白夜叉は真選組などに身を置いているのです？ 天人に迎合した憎い幕府の狗などに未だやつしているのは、貴方が引きとどめているからではないのですか？」
問い質すというより、そうであって欲しいとでも言っているかのような響きの言葉は、その表情といい、男の真意が滲み出ている気がした。
白夜叉が真選組になど与しているのが許せない。
だから、それは土方のせいであって欲しい、と。
許せない――憎むべき対象を土方にスライドさせたいのだろう。
銀時に――否、「白夜叉」に何を期待し、偶像視しているのかは知らないが、土方にとっては傍迷惑な話でしかない。
「――俺がなにか言ったところで、それを聞くような奴じゃねーよ」
「あの白夜叉が、自分の意思で真選組にとどまっていると？」
「そんなの本人に訊きやがれ」
何故、未だ真選組に居るのか――そんなこと、土方の方が聞きたいくらいだ。
息苦しさを表に出さないよう返すと、川南がわずかに顔を歪める。ややして興味をなくしたようについと視線を逸らし、土方の首から手を離した。
「――さすがの白夜叉も牙を折られたというわけですか」
遠くを見るような目でぽつりと落とされた言葉に、土方はがっくりとうなだれた。
どこまでも噛み合わない――精神的に疲れ果てて、思わずため息がこぼれる。
「お前の言う牙ってのが、体制に噛みつくためのもんでしかねェんなら、そんなもんハナから持っちゃいねーだろうよ。――アイツが持ってんのは、真っ直ぐな魂ひとつだけだ」
そして、それだけで充分なのだ。
それが銀時にとっての牙であり、それこそが銀時たらしめるのだから。
わずかに目を丸くした川南がまじまじと土方を見つめる。その顔に、再びあの空々しい笑みが戻った。
残念ですね――真意の読めない表情で、心のない言を紡ぐ。
「明日には全てが終わりとなる――。もう少し、貴方と話していたかったのですが、時間がありません」
「――なにを、するつもりだ」
本当に江戸を火の海にするつもりなのだろうか。
だとしたらどうやって――と睨みつける土方を笑顔でかわし、川南は出口へと向かう。
「あの方は貴方を救いに来ますかねェ」
「知るか！」
扉を閉める寸前、問うように振り向いた川南に、苦々しく吐き捨てた。
おやおや、と川南が癪に障る笑いを向ける。
「今の内に期待くらい、なさったらいい。明日まで時間はないのですから」
忌々しく睨みつけた先で、扉が閉められる。途端、どっと疲れて土方は床に顔を押しつけた。
こんな、苛立ち、精神的に疲れるような目に遭うくらいなら、殴られた方がましだ。精神的疲労にため息しか出てこない。
――明日には全てが終わりとなる――
脳裏で男の言葉を反芻する。
明日、何かを仕出かすというのか。圧倒的に足りない情報を掻き集めながら、土方は唇を噛んだ。
何をしようと、精々暴れてその邪魔をしてやるだけだ――そう思いながらも、頭の片隅では、もしかしたら、とそれを抑制する声がしていた。
もしかしたら銀時なら――ここへ辿り着くのではないか。
――救いに来ますかねェ。
そう馬鹿にするかのように訊ねた川南の言葉に、来る、と故もなく感覚が即答していたのだ。
――なにバカなことを…。
「――アイツは来るぜ」
楽観的とも言える己の感覚を自嘲していたら、扉の向こうから哂いを含んだ低い声が、土方の感覚を支持してきた。さっと全身に緊張が走る。
「――誰だ」
銀時を――「白夜叉」をアイツ、などと呼ぶということは、この声の主が、川南の言っていた「白夜叉を良く知る人物」なのだろう。
土方の誰何に、くつくつと哂う声が返される。
「精々そこに転がってバカども相手に吠えてな。明日にゃあ面白ェもんが見れるだろうよ」
揶揄するような声もまた、明日、と言う。
不吉な推測しか浮かばず、土方は盛大に顔をしかめた。
（10/11/16）
【←｜→】
【Novel Top】【Top】